천식이란?

천식은 폐와 기관지에 발생하는 만성 기도 질환으로 유전적인 요인과 환경적인 요인이 함께 작용하여 발생합니다. 기관지가 예민해지고 좁아져 호흡곤란, 가슴 답답함, 숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리 (천명음), 기침 등의 증상이 나타납니다. 특히 이러한 증상은 주로 밤이나 새벽에, 감기에 걸렸을 때 심해지는 것이 특징입니다.

천식 증상은 악화와 호전을 반복하는 것이 특징이지만, 증상이 없을 때도 염증은 계속 존재합니다. 만약 제대로 된 치료 없이 염증상태를 방치하면 기관지 구조에 변형이 오고, 폐기능이 떨어져 나이가 들면서 나타나는 호흡곤란의 원인이 됩니다. 천식은 전 세계적으로 소아와 성인 모두에서 흔한 질환으로 우리나라에서도 매우 빠른 속도로 증가하고 있으며, 전 국민의 약 5-10%가 천식 환자로 추정되고 있습니다.